A pesar de la inminente amenaza de un conflicto más amplio en Medio Oriente, las acciones de la administración Biden han ayudado a contener las hostilidades y estabilizar los precios del petróleo.
A principios de agosto, los mercados energéticos temían que un ataque iraní a Israel pudiera desencadenar un conflicto mayor en Oriente Medio, lo que provocaría un aumento significativo de los precios del petróleo. Seis semanas después, los mercados parecen despreocupados y los precios del petróleo han caído a sus niveles más bajos en casi dos años.
Aunque no se ha logrado la paz en la región y persiste la posibilidad de una escalada sorpresiva, los esfuerzos concertados de la administración Biden han ayudado a mantener las tensiones bajo control. Esta estabilización está resultando ventajosa para la vicepresidenta Kamala Harris, que busca beneficiarse de los precios más bajos del petróleo de cara a las últimas semanas de la campaña electoral estadounidense.
Desde que el grupo terrorista Hamás atacó Israel el 7 de octubre, matando a casi 1.200 ciudadanos israelíes, Oriente Medio ha estado en alerta máxima. La continua invasión israelí de Gaza ha agudizado su conflicto con Irán, que apoya a Hamás y a otros grupos militantes regionales hostiles a Israel, incluido Hezbolá en el Líbano.
En abril, Israel mató a un general iraní en Siria, lo que provocó un ataque de represalia de Irán, que lanzó cientos de drones y misiles hacia Israel. Sin embargo, la mayor parte del ataque fue interceptado por fuerzas israelíes, estadounidenses y aliadas, lo que limitó su impacto. Después de eso, Irán indicó que su venganza por la muerte del general había sido completa.
Sin embargo, el 31 de julio, una explosión mató al máximo líder político de Hamás mientras estaba de visita en Teherán. Irán culpó a Israel y juró venganza. Muchos analistas esperaban un ataque más significativo o efectivo contra Israel que el de abril, lo que hizo que Irán pareciera algo ineficaz. Esta creciente tensión hizo que los precios del petróleo pasaran de 72 a 80 dólares por barril a principios de agosto. Sin embargo, han pasado más de 40 días desde el incidente del 31 de julio y no se ha materializado ningún ataque de represalia. Como resultado, los operadores petroleros aparentemente han descartado la amenaza, y el crudo West Texas cayó a alrededor de 68 dólares por barril, el nivel más bajo desde diciembre. Los analistas de Wall Street, incluido Citi, incluso han reducido las previsiones de precios del petróleo, prediciendo que el crudo Brent, la referencia mundial, podría caer a 60 dólares el año próximo.
Tras bastidores, la administración Biden ha tomado medidas estratégicas. Sin mucha fanfarria pública, el presidente Biden ha dado señales de que otro ataque directo contra Israel podría provocar una acción militar estadounidense contra Irán. El Pentágono ha enviado dos portaaviones a Oriente Medio, una formidable demostración de fuerza que probablemente haya sido notada por Irán.
“Estados Unidos ha desplegado considerables activos militares en la región y le ha dejado muy claro a Irán que habría repercusiones de otro ataque directo como el de abril”, dijo Gregory Brew, del Grupo Eurasia, durante una transmisión por Internet el 4 de septiembre. “Son conscientes de su inferioridad militar convencional frente a Israel y, sin duda, frente a Estados Unidos”.
Sin embargo, el retraso de las represalias no significa que se hayan cancelado. Los comandantes iraníes siguen amenazando con la “amargura de la venganza de Teherán”. El 7 de septiembre, un alto funcionario británico advirtió que es probable que Irán siga planeando atacar a Israel. Funcionarios del Pentágono y de la Casa Blanca se han hecho eco de esta opinión. Una posibilidad es que Irán esté esperando a ver si las conversaciones de alto el fuego entre Israel y Hamás dan resultados antes de dar su siguiente paso.
A medida que se acercan las elecciones estadounidenses, la contención de la violencia en Medio Oriente y la caída de los precios del petróleo ofrecen un viento político favorable para Kamala Harris, quien se beneficiará de la estabilidad económica de cara a la recta final de su campaña.
Por Orlando J. Gutiérrez.